Un lien turc révélé dans une enquête américaine sur le blanchiment d’argent et le trafic de migrants

Abdullah Bozkurt/Stockholm

Une déclaration sous serment récemment dévoilée, déposée dans le district oriental de Virginie, a exposé l’étendue d’un réseau criminel international présumé qui utilise la Turquie comme plaque tournante pour blanchir des euros volés et opérer une route de trafic d’êtres humains s’étendant jusqu’aux États-Unis.

La plainte accuse Abu Khamza (alias Javokhir Norkobilov), Mirzobek Bekmuratov et Kazi Haidar Ali de conspiration pour blanchir de l’argent et de réaliser des transactions financières afin de dissimuler les produits de plusieurs schémas criminels.

Le principal suspect, Abu Khamza, un citoyen américain naturalisé d’origine ouzbèke, est accusé d’avoir orchestré des opérations de blanchiment d’argent, de trafic de migrants et de fraude financière dans plusieurs juridictions. Les enquêteurs affirment que les preuves soulignent le rôle de la Turquie en tant que point de passage et marché dans le cadre de cette conspiration criminelle plus large.

En janvier 2023, un complice basé en Turquie identifié comme « C-1 » a contacté Khamza via WhatsApp et lui a envoyé des photos de billets de 20 et 50 euros. Les messages affirmaient que les billets étaient authentiques, volés dans des distributeurs automatiques, tachés de teinture et disponibles en gros à environ la moitié de leur valeur faciale. C-1 a informé Khamza que jusqu’à 100 millions d’euros de tels billets étaient disponibles — suggérant que la Turquie servait de centre de distribution pour la monnaie européenne volée. Dans des messages ultérieurs ce mois-là, Khamza et C-1 ont discuté des méthodes pour blanchir l’argent volé.

Les messages ont également révélé que Khamza et C-1 ont coordonné des plans pour des enlèvements et des collectes de rançons, discutant de la manière de récupérer l’argent et de rendre leurs communications intraçables pour les forces de l’ordre.

La Turquie est également apparue comme une étape clé dans la route de trafic d’êtres humains du groupe. Entre février et juin 2023, Khamza et un autre complice, « C-5 », ont discuté du transport de ressortissants ouzbeks de Tachkent aux États-Unis via la Turquie, l’Espagne et le Mexique. Khamza a organisé des billets d’avion par l’intermédiaire de Bekmuratov et s’est vanté que 30 à 34 migrants avaient franchi la frontière avec succès. Cependant, un migrant trafiqué (« C-19 ») a été arrêté plus tard au Mexique et a fourni aux autorités américaines les coordonnées de Khamza. La déclaration sous serment a noté que C-5 s’est plaint d’avoir emprunté de l’argent pour acheter des billets car Khamza n’avait pas tenu sa promesse de les financer.

Les données frontalières américaines corroborent les conclusions de la déclaration sous serment, montrant une forte augmentation des arrivées de migrants irréguliers en provenance de Turquie et des pays de transit associés. Entre 2021 et 2023, les rencontres de migrants impliquant des citoyens turcs ont augmenté de près de 300 %, totalisant 32 203 individus. Les chiffres soulignent l’émergence de la Turquie comme plaque tournante logistique majeure pour la migration transcontinentale. En tenant compte des migrants d’Asie centrale et du Moyen-Orient qui transitent par la Turquie pour se rendre aux États-Unis, le nombre total est encore plus élevé.

Les réseaux de trafic organisés factureraient entre 10 000 et 25 000 dollars par personne pour le trajet complet. Les passeurs exploitent les accords de voyage sans visa entre la Turquie et plusieurs pays d’Amérique latine pour déplacer les migrants sans être immédiatement détectés. La plupart des migrants partent d’Istanbul en vols commerciaux vers le Mexique, l’Équateur ou le Brésil, puis continuent vers le nord par voie terrestre à travers l’Amérique centrale.

Les facilitateurs turcs collaborent avec des intermédiaires latino-américains qui organisent le transport terrestre à travers le Mexique jusqu’à des villes frontalières comme Ciudad Juárez ou Tijuana. Une fois au Mexique, les migrants sont remis à des cartels locaux ou à des « coyotes » qui gèrent la traversée finale, souvent dangereuse, vers le Texas ou l’Arizona.

Bien que la pression américaine ait parfois incité les autorités turques à perturber les cellules locales de trafic, l’application de la loi reste inégale. Les passeurs soudoyent souvent des fonctionnaires, exploitent des contrôles frontaliers laxistes et bénéficient de l’économie souterraine étendue de la Turquie, qui offre des opportunités pour que les opérations de contrefaçon et de blanchiment d’argent prospèrent.

La tendance au trafic a été temporairement freinée par des politiques migratoires plus strictes et des mesures renforcées de contrôle des frontières introduites pendant la deuxième administration Trump. Les données américaines montrent que les rencontres de migrants irréguliers ont chuté à des niveaux jamais vus depuis les années 1960. En avril 2024, par exemple, moins de 8 400 passeurs irréguliers ont été interceptés, contre près de 250 000 au pic de décembre 2023.

La déclaration sous serment fédérale décrit également d’autres crimes présumés commis par Khamza et ses associés.

Les enquêteurs affirment que Khamza prétendait gagner seulement 2 000 dollars par mois comme chauffeur de camion de restauration, mais une analyse médico-légale de ses téléphones a révélé des communications sur le transfert de grandes sommes d’argent illicite. Khamza a travaillé en étroite collaboration avec Ravshanjon Karimov, un ressortissant ouzbek de 44 ans qui vivait jusqu’à récemment à Fairfax, en Virginie. Les autorités ouzbèkes ont inculpé Karimov par contumace pour extorsion, incendie criminel (2022), enlèvement pour une rançon de 10 millions de dollars (2023) et vol à main armée (2024).

Selon la déclaration sous serment, Khamza a aidé Karimov à coordonner le complot d’enlèvement de 2023 en utilisant des applications de messagerie cryptées, y compris en fournissant un portefeuille de cryptomonnaie destiné à recevoir les paiements de rançon.

L’enquête a également révélé que les accusés ont exploité des institutions financières américaines. En décembre 2024, 89 chèques contrefaits totalisant 87 922 dollars ont été déposés sur un compte appartenant à la société de Khamza, JNB Trans Inc., à Brooklyn. En quelques jours, presque tous les fonds ont été retirés ou transférés — dont 12 475 dollars envoyés au compte Cash App de Khamza (sous son ancien nom, Norkobilov) et 3 500 dollars envoyés à Bekmuratov.

Les agents fédéraux ont observé Khamza, Bekmuratov et Karimov se rencontrer dans un restaurant de Brooklyn le 22 décembre 2024 et soupçonnent que la réunion visait à planifier le schéma de fraude par chèque. Peu de temps après, Karimov s’est lancé dans une frénésie de jeux, pariant 342 217,50 dollars au MGM National Harbor dans le Maryland et à Atlantic City, encaissant 333 857,50 dollars — des transactions que les enquêteurs disent faire partie d’une opération de blanchiment d’argent.

La déclaration sous serment décrit également une fraude sophistiquée à l’assurance chômage. En 2021, Khamza et un complice identifié comme « C-10 » ont ciblé les bénéficiaires des cartes de débit prépayées pour l’assurance chômage de Californie. Ils ont déposé de fausses déclarations de cartes perdues ou volées, réacheminé le courrier vers des adresses de Brooklyn contrôlées par le groupe de Khamza et retiré plus de 113 000 dollars dans des distributeurs automatiques à Brooklyn et Newark. Pendant cette période, Khamza a transféré au moins 14 000 dollars à C-10 et à ses associés basés en Russie.

Les accusés auraient également abusé des programmes d’aide pandémique. Bien que la loi de New York exigeait que la société de Khamza déclare les salaires trimestriellement, aucun rapport de salaire n’a été déposé entre 2019 et 2023. Néanmoins, Khamza a demandé un prêt fédéral pour les dommages économiques (EIDL) en juillet 2020, affirmant avoir deux employés. Le compte de la société a reçu 126 800 dollars de fonds de prêt, dont plus de 40 000 dollars ont ensuite été transférés sur le compte personnel de Khamza. Seulement 1 200 dollars ont été remboursés, et le prêt a finalement été radié.

L’affaire met en lumière les vulnérabilités des systèmes financiers et de transport de la Turquie. Sa position géographique entre l’Europe et l’Asie en fait un point de transit naturel pour les voyageurs légitimes et les passeurs criminels. Bien que les autorités turques n’aient pas été publiquement impliquées dans cette enquête américaine, la déclaration sous serment démontre comment les réseaux criminels transnationaux exploitent les lacunes réglementaires du système turc.

En plus de l’opération des euros volés, les aéroports turcs et le régime sans visa pour les ressortissants d’Asie centrale en font un point de lancement attractif pour la migration illégale vers les États-Unis via l’Espagne et le Mexique.

Alors que les procureurs américains avancent avec des accusations de blanchiment d’argent et de fraude en vertu de la loi fédérale, l’implication de complices basés en Turquie, y compris le courtier non identifié des euros tachés de teinture, suggère que de futures inculpations pourraient s’étendre à des accusés à l’étranger.

Khamza, Bekmuratov et Ali, un citoyen américain naturalisé d’origine bangladaise, font maintenant face à des accusations fédérales pour conspiration en vue de blanchir de l’argent et pour des crimes connexes. S’ils sont reconnus coupables, ils pourraient encourir de longues peines de prison et la confiscation de leurs biens. L’affaire illustre comment la corruption enracinée et la faible application de la loi en Turquie ont permis à des réseaux de faciliter à la fois le blanchiment d’argent et le trafic d’êtres humains en toute impunité.