Un entretien avec le FBI révèle comment la Turquie a servi de corridor de transit pour les combattants étrangers de l’EI

Abdullah Bozkurt/Stockholm

Un document judiciaire américain déposé dans le cadre d’une affaire de terrorisme apporte de nouveaux détails sur la manière dont la Turquie a servi de voie de transit clé pour les combattants étrangers se rendant en Syrie afin de rejoindre l’État islamique en Irak et en Syrie (EI). Il décrit un réseau de facilitateurs, des procédures de filtrage, des canaux de financement et des mécanismes de soutien logistique qui guidaient les recrues à travers le territoire turc avant qu’elles ne traversent la frontière vers les zones contrôlées par l’EI.

Ce récit glaçant concorde avec les conclusions d’enquêtes pénales brutalement interrompues en Turquie, où des procureurs avaient mis au jour des preuves liant l’Organisation nationale de renseignement turque (MIT) au transfert d’armes et de combattants vers des groupes djihadistes armés en Syrie. Ces enquêtes ont été rapidement closes par le gouvernement du président Recep Tayyip Erdogan, qui a pendant des années mené des politiques favorisant divers groupes militants islamistes opérant en Syrie, y compris l’EI et des organisations affiliées à Al-Qaïda.

Les procureurs, policiers et juges impliqués dans ces enquêtes ont ensuite été révoqués, poursuivis ou emprisonnés, enterrant ainsi des preuves qui auraient pu éclairer l’ampleur du rôle de la Turquie dans la facilitation des mouvements de combattants djihadistes et de fournitures à travers sa frontière avec la Syrie. Pourtant, un nombre croissant de preuves continue d’émerger dans des affaires poursuivies devant les tribunaux américains, pointant vers ce que les critiques décrivent comme la complicité du gouvernement Erdogan dans le financement du terrorisme et les réseaux de soutien logistique qui ont bénéficié aux groupes djihadistes opérant en Syrie.

Des documents judiciaires, des actes d’accusation, des affidavits du FBI et des témoignages dans de multiples affaires américaines ont révélé comment le territoire turc a été utilisé à plusieurs reprises comme corridor de transit pour les combattants étrangers, plaque tournante pour les transferts de fonds et porte d’entrée logistique pour les organisations militantes, y compris l’EI. Ces archives judiciaires ont aidé à combler les lacunes laissées par la répression des enquêtes en Turquie, rendant publiques des informations que les autorités turques se sont efforcées de cacher.

La transcription d’un entretien du FBI avec Emraan Ali, un membre trinidadien-américain de l’EI âgé de 59 ans connu sous le nom d’« Abu Jihad TNT », fournit de rares détails de première main sur le rôle de la Turquie dans la facilitation du mouvement des combattants étrangers vers la Syrie, ainsi que sur les réseaux financiers qui soutenaient les opérations de l’EI :

Un mémoire de détermination de la peine, déposé par les procureurs américains le 20 mars 2023, a dépeint Emraan Ali, un membre trinidadien-américain de l’EI âgé de 59 ans connu sous le nom d’« Abu Jihad TNT », comme un agent de l’EI engagé qui a non seulement rejoint l’organisation terroriste, mais a également activement contribué à son infrastructure militaire, financière et sociale, impliquant toute sa famille dans le projet de l’EI.

Ali a finalement plaidé coupable d’un chef d’accusation de soutien matériel au terrorisme après avoir voyagé avec sa femme et ses six enfants en Syrie en mars 2015 pour vivre sous le régime de l’EI. Pendant quatre ans lors de son séjour en Syrie, Ali a effectué des tâches militaires, y compris des missions de reconnaissance et des raids terroristes ; a volontairement engagé ses jeunes fils comme enfants soldats ; a marié sa fille d’environ 14 ans à un combattant de l’EI ; a fait le trafic d’armes en soutien à l’EI ; et a aidé à financer les opérations de l’EI.

Les documents, déposés devant le tribunal de district des États-Unis pour le district sud de la Floride, comprennent également une transcription du FBI de l’entretien d’Ali du 28 septembre 2020 lors de son rapatriement de Syrie à Miami.

La transcription du FBI contient des détails opérationnels importants sur la manière dont les recrues étrangères ont atteint le territoire de l’EI via la Turquie au plus fort de la guerre en Syrie.

Ali a déclaré aux agents du FBI que son voyage de Trinité à Syrie n’était pas improvisé : il reposait sur des contacts déjà connectés aux réseaux liés à l’EI. Selon Ali, son beau-frère Akil, qui s’était rendu en Syrie plus tôt, était lié à une personne qui avait aidé à organiser l’entrée sur le territoire de l’EI. Ali a déclaré que ce contact avait fourni un numéro et des instructions à appeler une fois les voyageurs arrivés en Turquie.

L’entretien du FBI montre que les recrues devaient être cautionnées avant d’être autorisées à entrer sur le territoire de l’EI. Ali a expliqué que « quelqu’un doit dire qu’il [vous] connaît et qu’il vous recommande ». Lorsqu’un agent du FBI a décrit cela comme une personne devant « se porter garant » du voyageur, Ali a confirmé que c’était le cas.

Ce détail est significatif car il montre que l’EI maintenait un système structuré d’accueil et de filtrage pour les arrivées étrangères transitant par la Turquie. Le processus était conçu pour empêcher l’infiltration tout en garantissant que les nouvelles recrues puissent être acheminées de la Turquie vers la Syrie avec l’aide d’intermédiaires de confiance.

Ce récit concorde avec les enquêtes précédentes de Nordic Monitor sur le trafic de combattants étrangers via la Turquie vers les territoires de l’EI en Syrie, qui avaient identifié le ressortissant turc İlhami Balı comme l’une des figures centrales supervisant le pipeline transfrontalier.

Balı, largement connu sous son nom de guerre Abu Bakr ou Ebu Bekir, a été identifié par les procureurs turcs comme l’émir des frontières chargé de coordonner le mouvement des recrues étrangères de la Turquie vers la Syrie. Il a également été désigné comme le cerveau et le principal suspect d’une série d’attaques terroristes meurtrières de l’EI en Turquie qui ont tué des centaines de personnes entre 2015 et 2017.

Ces attaques terroristes, officiellement imputées à l’EI, ont aidé Erdogan à retrouver la majorité parlementaire que son parti avait perdue lors des élections de juin 2015. Les critiques et les figures de l’opposition ont longtemps soutenu que les attaques avaient créé un climat de peur et d’insécurité qui a profité au Parti de la justice et du développement (AKP) au pouvoir, ramenant les électeurs vers le parti lors des élections anticipées de novembre 2015. Certains analystes et critiques du gouvernement ont allégué que les autorités avaient fermé les yeux sur les activités de l’EI ou exploité la violence qui en résultait à des fins politiques, pointant du doigt le calendrier des attaques et les développements politiques ultérieurs comme motifs de suspicion.

Des documents confidentiels du renseignement et des forces de l’ordre turcs examinés par Nordic Monitor et publiés plus tard dans une série de rapports d’investigation ont révélé que, bien qu’étant l’un des agents de l’EI les plus recherchés du pays, Balı entretenait des contacts clandestins avec le MIT. Selon des archives secrètes du renseignement préparées par la police turque, Balı a été hébergé comme invité dans un hôtel à Ankara entre le 25 et le 27 mai 2016, où il aurait rencontré plusieurs agents supérieurs du MIT.

Des documents supplémentaires obtenus du ministère turc de la Santé ont en outre montré que Balı avait reçu des soins médicaux dans un hôpital public de la province centrale de Konya le 25 juillet 2016, malgré le fait qu’il faisait l’objet de multiples enquêtes pour terrorisme et d’une traque active à l’époque.

Acte d’accusation de substitution déposé contre Emraan Ali :

Plus d’une décennie après son émergence en tant que figure clé de l’EI, Balı n’a jamais été appréhendé ni traduit en justice. Sa capacité continue à échapper à la capture a alimenté les allégations selon lesquelles il bénéficierait de la protection d’éléments au sein de l’appareil d’État turc.

Des transcriptions confidentielles d’écoutes téléphoniques de la police datant de 2014 et 2015, dont une copie a été obtenue par Nordic Monitor, placent Balı au centre d’un réseau sophistiqué utilisé pour acheminer les combattants étrangers vers la Syrie. Les enregistrements révèlent un système d’accueil structuré qui ressemble étroitement au processus décrit par Ali dans son entretien avec le FBI.

Selon les écoutes, les recrues potentielles étaient d’abord filtrées via un point de contact de l’EI en Syrie. Une fois l’approbation accordée, Balı coordonnait leur mouvement à l’intérieur de la Turquie, les dirigeant vers des hôtels désignés dans les provinces frontalières et envoyant des coursiers pour les escorter jusqu’à des points de rendez-vous prédéterminés. Il tenait des registres détaillés des arrivées et des départs et rapprochait ensuite le nombre de combattants livrés avec les coursiers afin de calculer les frais de transport et de soumettre des demandes de remboursement au quartier général de l’EI.

Les communications interceptées suggèrent que le trafic de combattants étrangers n’était pas une opération ad hoc, mais plutôt une entreprise logistique hautement organisée avec des procédures établies pour le filtrage, le transport, l’hébergement et la comptabilité. Le système décrit dans les écoutes présente des similitudes frappantes avec le récit fourni par Ali, qui a déclaré aux enquêteurs du FBI que les recrues devaient être recommandées par des intermédiaires de confiance avant de recevoir des instructions à leur arrivée en Turquie et de se rendre à Gaziantep, le dernier point de rassemblement avant de traverser en Syrie.

Pris ensemble, la transcription du FBI et les preuves des écoutes turques fournissent des récits complémentaires de la même infrastructure transfrontalière, illustrant comment l’EI s’appuyait sur des facilitateurs opérant sur le territoire turc pour gérer le flux constant de combattants étrangers vers la Syrie au plus fort du conflit.

La transcription de l’entretien du FBI identifie également la province frontalière turque de Gaziantep, la décrivant comme le dernier endroit où Ali s’est rendu avant de traverser la frontière. Gaziantep était l’un des plus importants points de rassemblement pour les combattants étrangers, les passeurs, les travailleurs humanitaires, les agents de renseignement et les factions armées pendant le conflit syrien. L’agence d’espionnage turque MIT maintient une présence significative dans la province, surveillant de près les étrangers et effectuant une surveillance 24 heures sur 24 des activités jugées inhabituelles ou suspectes.

Compte tenu de l’infrastructure étendue de renseignement et de sécurité dans la région, il aurait été difficile pour un grand nombre de combattants étrangers de transiter par les provinces frontalières turques et d’entrer en Syrie sans au moins la connaissance et l’approbation des autorités turques. De même, l’EI et d’autres groupes djihadistes n’auraient pas pu exploiter pleinement les réseaux logistiques opérant le long de la frontière sans un degré de tolérance et de soutien de la part d’Ankara.

Le gouvernement Erdogan a poursuivi une politique visant à renverser le président syrien Bachar al-Assad et à remplacer son régime par une alternative dirigée par des islamistes, une stratégie qui a abouti à ce que les frontières de la Turquie deviennent un conduit pour un large éventail d’acteurs islamistes radicaux se rendant en Syrie.

Plusieurs enquêtes antiterroristes lancées par des procureurs turcs entre 2014 et 2016 ont mis au jour des preuves pointant vers l’implication du MIT dans le transfert d’armes et de combattants vers des groupes djihadistes armés opérant en Syrie, y compris l’EI. Ces enquêtes ont été brutalement interrompues par le gouvernement Erdogan, tandis que les procureurs, policiers et juges qui ont poursuivi les affaires ont été révoqués, poursuivis ou emprisonnés pour des motifs politiques.

Bien que le gouvernement d’Erdogan ait réussi à supprimer l’examen des activités clandestines du MIT en Turquie, les procédures judiciaires, les poursuites pénales et les enquêtes de renseignement menées à l’étranger ont continué à exposer les détails de ces opérations. Les archives judiciaires et les documents officiels des États-Unis et d’Europe ont mis en lumière à plusieurs reprises les mécanismes par lesquels le territoire turc a été utilisé pour faciliter le mouvement des combattants, des armes et des fournitures vers la Syrie.

L’affaire Ali est l’un des nombreux exemples trouvés dans les archives judiciaires américaines qui éclairent le rôle de la Turquie dans le flux de combattants étrangers vers l’EI. Dans le récit d’Ali, la transcription du FBI identifie Gaziantep comme le dernier arrêt avant de traverser en Syrie, soulignant une fois de plus comment la province a fonctionné comme une porte d’entrée cruciale pour les recrues cherchant à rejoindre le groupe djihadiste.

Le document judiciaire renforce donc les conclusions de longue date des agences de renseignement et de maintien de l’ordre occidentales selon lesquelles la frontière sud de la Turquie est devenue une porte d’entrée majeure pour les recrues de l’EI du monde entier. Les combattants étrangers d’Europe, d’Amérique du Nord, des Caraïbes, d’Asie centrale et du Moyen-Orient volaient fréquemment vers Istanbul ou d’autres aéroports turcs, se rendaient ensuite dans des provinces frontalières telles que Gaziantep, Hatay, Şanlıurfa ou Kilis, puis traversaient en Syrie avec l’aide de passeurs ou de facilitateurs djihadistes.

Le récit d’Ali montre également comment la propagande de l’EI et le recrutement basé sur la famille ont été combinés avec la route de transit turque. Selon le document, Ali venait de Rio Claro, une petite ville isolée de Trinité, où une communauté musulmane très soudée recevait des informations sur la Syrie par le biais de cercles de mosquées, de parents et de connaissances qui s’y étaient déjà rendus. Le beau-frère d’Ali, Akil, a été décrit comme une source d’information clé, utilisant du matériel en ligne et des médias alternatifs pour dépeindre l’Occident comme hostile aux musulmans.

Ali a déclaré aux agents du FBI qu’il croyait emmener sa famille dans une société islamique pure où ses enfants seraient protégés de l’alcool, de la drogue, des fêtes et autres « distractions occidentales ». Il a dit qu’il s’attendait à travailler dans la construction, pas à se battre. Cependant, les documents obtenus par les autorités américaines à partir de matériel saisi de l’EI en Syrie ont confirmé qu’Ali était répertorié comme combattant. Les documents le montrent enrôlé dans le bataillon Anwar al-Awlaki et possédant environ 40 000 dollars en espèces à son arrivée.

Le fils d’Ali, Jihad, qui avait 15 ans à l’époque, a également suivi un entraînement et a ensuite quitté le domicile familial. Jihad Ali a ensuite été condamné aux États-Unis à cinq ans de prison fédérale pour avoir rejoint et combattu pour l’EI.

Les documents montrent en outre que les familles étrangères qui ont voyagé via la Turquie en Syrie ont été absorbées dans les structures administratives et militaires de l’EI après leur arrivée. Ali a déclaré qu’après avoir terminé sa formation, il avait été affecté à un bataillon mais a affirmé qu’il était trop malade pour servir et a été emmené à l’hôpital.

Le mémoire de détermination de la peine déposé par les procureurs américains détaille les activités d’Emraan Ali au sein de l’EI et décrit comment il s’est rendu en Syrie via la Turquie, mettant en évidence les réseaux logistiques qui ont facilité le mouvement des recrues étrangères vers le territoire contrôlé par le groupe terroriste :

Après avoir quitté les tâches de combat, Ali a travaillé dans la construction, a fait du commerce de marchandises et a facilité les transferts de fonds pour d’autres membres trinidadiens de l’EI. La plainte du FBI indique qu’il utilisait un contact à Trinité-et-Tobago qui collectait des fonds auprès des proches des combattants de l’EI. L’argent était ensuite transféré via Western Union à un courtier hawala, un agent de transfert d’argent informel qui déplace des fonds à travers les frontières via un réseau d’intermédiaires de confiance, opérant entre la Turquie et la Syrie. Le courtier remettait ensuite les fonds à Ali à l’intérieur du territoire de l’EI moyennant une commission.

Cela indique que la Turquie servait non seulement de route de transit pour les combattants, mais aussi de partie d’un réseau financier utilisé pour transférer des fonds vers les zones contrôlées par l’EI.

Ses déclarations offrent également un aperçu de l’économie des combattants étrangers à l’intérieur du territoire tenu par l’EI. Ali a déclaré aux agents que les combattants étrangers préféraient les « armes de luxe », y compris les Glock et les viseurs de meilleure qualité. Il a décrit un marché où les veuves de combattants tués vendaient parfois des armes ou des accessoires sans en connaître la valeur. Il a estimé avoir acheté et vendu quatre ou cinq armes à feu ou pièces d’armes.

Le document détaille également la tentative échouée d’Ali de s’échapper du territoire de l’EI. Selon le mémoire, il a payé 6 000 dollars à un passeur pour faire sortir sa famille dans un pétrolier vide, mais le passeur a disparu avec l’argent. Le récit illustre comment le même écosystème de contrebande qui aidait à acheminer les recrues vers la Syrie pouvait également être utilisé, à grands risques, par ceux qui tentaient de partir.

Ali et ses deux fils aînés se sont finalement rendus aux Forces démocratiques syriennes près de Baghuz en mars 2019, lors de l’effondrement du dernier bastion territorial de l’EI. Ils ont été interrogés par le personnel du ministère américain de la Défense près du champ pétrolier de Tanak et ont ensuite été détenus dans plusieurs centres de détention dans le nord-est de la Syrie avant qu’Ali ne soit renvoyé aux États-Unis.

L’importance plus large de l’affaire Ali réside dans la dimension turque. La transcription du FBI confirme que la Turquie était le pont opérationnel utilisé par les réseaux liés à l’EI pour acheminer les recrues étrangères vers la Syrie. Le processus impliquait des contacts préalables, un système de recommandation ou de caution, des instructions fournies après l’arrivée en Turquie et un dernier point de rassemblement à Gaziantep avant de traverser la frontière.

L’affaire s’ajoute au nombre croissant d’archives judiciaires des États-Unis et d’Europe montrant que la Turquie a été utilisée à plusieurs reprises comme le principal corridor de transit pour les recrues de l’EI pendant la guerre en Syrie. Malgré les affirmations ultérieures d’Ankara selon lesquelles elle avait renforcé les contrôles aux frontières et réprimé les réseaux djihadistes, le dossier Ali démontre une fois de plus avec quelle facilité les combattants étrangers ont pu exploiter le territoire, les infrastructures et les provinces frontalières turques pour atteindre les zones contrôlées par l’EI.

Pendant des années, le gouvernement turc du président Erdogan a été critiqué par ses alliés pour ne pas avoir correctement surveillé sa longue frontière avec la Syrie, permettant aux réseaux djihadistes d’utiliser les villes turques comme plaques tournantes logistiques, nœuds de recrutement, points de récupération médicale et corridors de contrebande. L’affaire Ali offre un autre témoignage de première main confirmant que le pipeline n’était pas simplement théorique mais opérationnel et structuré, et qu’il reposait sur le territoire turc comme dernière porte d’entrée vers l’EI.