La Turquie était un conduit pour les jihadistes rejoignant l’État islamique en Syrie, selon le FBI devant un tribunal américain

Abdullah Bozkurt/Stockholm

Une déclaration sous serment déposée devant un tribunal fédéral américain révèle comment un ressortissant américain a exploité la position de la Turquie comme plaque tournante pour les combattants jihadistes afin de tenter de rejoindre l’État islamique en Irak et en Syrie (EIIL), confirmant juridiquement ce que les observateurs de la Turquie savaient depuis longtemps.

Déposée dans le district nord de Floride, l’affidavit du Federal Bureau of Investigation (FBI) accuse Mohamed Fathy Suliman, un citoyen américain de 38 ans né à Washington, d’avoir planifié son voyage vers un territoire contrôlé par l’EIIL en dissimulant sa véritable destination à sa famille, réservant un billet aller simple d’Orlando à Alexandrie, en Égypte, via Istanbul.

Au lieu d’embarquer sur son vol Turkish Airlines prévu d’Istanbul à Alexandrie, Suliman a payé en espèces à un comptoir touristique de l’aéroport un billet en classe affaires pour Gaziantep — une ville turque située à environ 35 miles de la frontière syrienne et, à l’époque, une plaque tournante majeure pour les recrues de l’EIIL.

Selon le FBI, Suliman a admis lors d’un entretien en 2018 à l’ambassade des États-Unis à Khartoum, au Soudan, avoir recherché en ligne comment atteindre la Syrie via des sites web liés à l’EIIL. Ces instructions, a-t-il dit, l’ont dirigé vers Istanbul puis Gaziantep, où on lui a conseillé de séjourner dans des hôtels locaux et de chercher des guides pouvant organiser une traversée illégale vers la Syrie.

L’affidavit précise que cette méthode reflétait le mouvement de nombreux combattants étrangers entre 2013 et 2015, lorsque les provinces du sud-est de la Turquie, dont Gaziantep, Şanlıurfa et Kilis, servaient de portes d’entrée vers les territoires de l’EIIL en Syrie. Passeurs et facilitateurs locaux emmenaient les recrues des gares routières vers des points de passage informels, contournant les contrôles frontaliers officiels.

La plupart ont pu franchir la frontière avec la complicité des autorités turques, et ceux interpellés par la police ou la gendarmerie locale étaient rapidement relâchés.

L’affidavit du FBI détaille les plans de Mohamed Fathy Suliman pour rejoindre l’EIIL en Syrie via la Turquie :

Le 14 juin 2014, les gardes-frontières turcs ont interpellé Suliman entre les bornes 501 et 502 près de la tour de guet Est-5 dans la province de Kilis alors qu’il tentait de passer en Syrie sous couvert de l’obscurité. Il était apparemment avec un groupe d’étrangers, transportés dans un minibus par un chauffeur acceptant 50 dollars par personne pour la traversée.

Kilis, située à environ 40 miles d’Alep, était alors une voie d’entrée stratégique pour l’EIIL. À l’époque, des milliers de combattants étrangers auraient traversé de la Turquie vers la Syrie par ces voies illicites, aboutissant souvent dans la province d’Alep, alors sous forte influence de l’EIIL.

Suliman a passé 10 jours en détention en Turquie, où il a été fiché et interrogé. Les autorités turques l’ont condamné à une amende de 2 000 livres (environ 900 dollars) pour passage illégal. Pire, au lieu d’alerter le consulat américain, elles l’ont expulsé vers le Soudan le 19 juin 2014 à sa demande. Les registres montrent qu’il a volé de Gaziantep à Istanbul puis Khartoum avec Turkish Airlines, payant en espèces.

L’affidavit du FBI note que Suliman a ensuite avoué vouloir rencontrer des membres de l’EIIL, du Front al-Nosra et d’autres factions jihadistes. Il prétendait vouloir évaluer chaque groupe avant de choisir qui soutenir, proposant ses compétences linguistiques en anglais pour la propagande et un possible soutien financier de son père.

Suliman était depuis longtemps surveillé par les agences américaines. Il avait attiré l’attention en 2009 lors d’une tentative d’entrée en Somalie pour rejoindre al-Shabaab. Inscrit sur une liste de passagers à risque, son vol Istanbul-New York en 2011 avait été annulé, le contraignant à contacter le consulat américain.

Le FBI l’a interrogé au consulat général d’Istanbul, où il a invoqué des troubles bipolaires, des crises de panique et une dépression. Il affirmait avoir voyagé en Somalie après avoir arrêté son traitement.

Il reste inexplicable que Suliman n’ait pas été signalé lors de son voyage aller simple vers la Turquie en juin 2014, abandonnant la dernière étape de son vol, séjournant à Istanbul avant de prendre un vol intérieur vers une ville frontalière pour tenter de gagner la Syrie. Les autorités turques connaissaient son interdiction de vol vers les États-Unis en 2011 et auraient dû l’inscrire sur une liste de surveillance. Au lieu de cela, il a passé les contrôles sans encombre.

Le MIT, agissant sous les ordres du gouvernement Erdogan, facilitait alors le transfert de combattants étrangers en Syrie pour renverser Bachar al-Assad. Cette politique créa des tensions avec l’armée turque, chargée de sécuriser les frontières et opposée au soutien d’Ankara aux groupes jihadistes radicaux.

Les généraux s’opposant à cette ligne furent limogés après la tentative de coup d’État de juillet 2016 — une opération sous faux pavillon ayant justifié la purge des deux tiers des généraux de la deuxième armée de l’OTAN.

Ce cas illustre le rôle clé de la Turquie comme voie terrestre pour les aspirants membres de l’EIIL. Les services de renseignement occidentaux ont documenté de nombreux cas de militants volant vers Istanbul avant de gagner les provinces frontalières, d’où des facilitateurs organisaient leur entrée illégale en Syrie.

Plaiderie de Mohamed Fathy Suliman, ayant plaidé coupable :

L’affidavit souligne que les actions de Suliman « correspondent à des cas similaires où des individus désireux de rejoindre l’EIIL utilisaient la Turquie comme point de transit vers la Syrie », Kilis étant « une voie terrestre cruciale pour les déplacements de l’EIIL entre la Turquie et la Syrie », selon l’agent spécial du FBI R. David Collins, ayant enquêté sur plusieurs cas similaires.

En septembre 2020, Suliman a été inculpé pour tentative de soutien matériel à une organisation terroriste étrangère, un crime passible de 20 ans de prison. Après son arraignment en mars 2021, il a plaidé coupable en avril 2023 en échange de l’abandon d’autres charges.

En octobre 2023, un juge fédéral l’a condamné à trois ans de prison avec une mise à l’épreuve à vie.

Le récit du FBI fait de Suliman un cas d’école sur la manière dont l’EIIL a exploité la géographie, les infrastructures et la perméabilité des frontières turques à son apogée.