Un scientifique de la NASA emprisonné en Turquie pour un billet d’un dollar raconte ses trois années de détention

Le scientifique turco-américain de la NASA Serkan Gölge a raconté samedi les près de trois années passées en prison en Turquie après la tentative de coup d’État de 2016, accusé de liens avec le mouvement Gülen, une organisation religieuse. Les procureurs avaient cité comme preuve un billet d’un dollar trouvé chez un parent, selon le Stockholm Center for Freedom.

Gölge a parlé de sa vie, de sa carrière scientifique à la NASA et de son emprisonnement en Turquie dans un entretien diffusé sur Tutunanlar, une chaîne YouTube partageant les récits de personnes contraintes de fuir la Turquie après la tentative de coup d’État et de reconstruire leur vie à l’étranger.

Gölge, physicien ayant travaillé comme chercheur principal à la NASA sur des études de rayonnement pour les futures missions spatiales humaines, a été arrêté lors de vacances familiales en Turquie en juillet 2016, quelques jours après le coup d’État avorté. Il a ensuite été condamné à la prison malgré l’absence de preuves matérielles le liant à une quelconque activité criminelle.

Les procureurs ont accusé Gölge d’être lié au mouvement Gülen et d’agir comme un agent de la CIA, demandant initialement la prison à perpétuité. Comme preuves, ils ont cité le témoignage anonyme d’un informateur, un compte à la Bank Asya à son nom et un billet d’un dollar trouvé dans la chambre de son frère, que les autorités turques ont considéré comme un signe d’affiliation au mouvement.

Le président Recep Tayyip Erdoğan cible les sympathisants du mouvement Gülen, inspiré par le religieux musulman Fethullah Gülen, depuis que des enquêtes pour corruption en décembre 2013 l’ont impliqué ainsi que des membres de sa famille et de son cercle proche.

Qualifiant ces enquêtes de complot güleniste contre son gouvernement, Erdoğan a commencé à persécuter les membres du mouvement. Il l’a désigné comme une « organisation terroriste » en mai 2016 et a intensifié la répression après le putsch raté de juillet de la même année, qu’il a attribué à Gülen. Le mouvement nie fermement toute implication dans la tentative de coup d’État ou dans des activités terroristes.

Gölge s’est installé aux États-Unis en 2003 pour y obtenir un doctorat en physique. Lors de vacances familiales dans la province méridionale de Hatay, il a été arrêté le 21 juillet 2016, quelques jours après le coup d’État raté, alors qu’il se rendait à l’aéroport.

En février 2018, un tribunal de Hatay l’a condamné à sept ans et demi de prison pour « appartenance à une organisation terroriste ». En septembre, la Cour suprême d’appel turque a réduit sa peine à cinq ans.

Il a décrit sa détention — trois ans passés dans une cellule de 5 à 6 mètres carrés, 23 heures par jour — comme une « petite mort ». Durant son incarcération, il a reçu des lettres de soutien de collègues américains et même d’inconnus, dont beaucoup peinaient à comprendre comment on pouvait emprisonner quelqu’un pour un billet d’un dollar trouvé chez un parent.

Bien qu’il ait purgé la partie requise de sa peine, Gölge n’a pas été libéré lorsqu’il y était éligible. Il a déclaré que l’intervention de la Maison Blanche a finalement conduit à sa libération conditionnelle en 2019. Même alors, il lui était interdit de quitter la Turquie jusqu’à son retour aux États-Unis en juin 2020, après un appel téléphonique entre les présidents Trump et Erdoğan.

Gölge a critiqué le gouvernement turc pour avoir marginalisé de nombreux scientifiques turcs talentueux dont les opinions ne correspondent pas à son idéologie. En contraste, a-t-il dit, les États-Unis évaluent les gens sur leurs réalisations, une raison clé pour laquelle ils continuent d’attirer des talents du monde entier.

Après la tentative de coup d’État, le gouvernement turc a déclaré l' »état d’urgence », en vigueur jusqu’au 19 juillet 2018, et mené une vaste purge sous prétexte de lutte anti-coup d’État. Selon les derniers chiffres du ministère de la Justice, plus de 126 000 personnes ont été condamnées pour des liens présumés avec le mouvement depuis 2016, dont 11 085 toujours en prison. Des procédures judiciaires sont en cours pour plus de 24 000 individus, tandis que 58 000 autres font toujours l’objet d’enquêtes près d’une décennie plus tard.

En plus des milliers d’emprisonnés, de nombreux autres sympathisants du mouvement Gülen ont dû fuir la Turquie pour échapper à la répression gouvernementale.

Réfléchissant à l’impact des purges post-coup d’État, Gölge a déclaré que de nombreuses personnes innocentes comme lui avaient été injustement emprisonnées. Il les a exhortées à ne pas perdre espoir, affirmant croire que « les jours les plus sombres passeront et que la vérité finira par éclater ».

Après son retour aux États-Unis, Gölge a subi une autre perte. Près de 20 membres de sa famille, dont ses parents et trois neveux, ont péri dans les séismes du 6 février 2023 en Turquie, une tragédie dont il dit encore tenter de se remettre.

Gölge a noté que le programme Artemis de la NASA, qui vise à ramener des humains sur la Lune, devrait lancer ses premières missions habitées mi-2026, avec d’autres vols prévus vers 2028. Les premières missions humaines vers Mars, a-t-il ajouté, sont envisagées pour 2035 et au-delà.

Avec une pointe d’ironie, Gölge a plaisanté en disant qu’après des années passées dans une petite cellule, il avait suggéré lors d’un entretien que la NASA pourrait le considérer pour son programme d’astronautes, ayant déjà prouvé sa capacité à endurer le confinement extrême requis pour les longues missions martiennes.