La Turquie devient un refuge clé pour un Iranien à l’origine d’une affaire de crypto-monnaie de 88 millions de dollars contre Bittrex

Abdullah Bozkurt/Stockholm

Un investisseur iranien pris dans les sanctions américaines liées à ses activités en crypto-monnaie s’est tourné vers la Turquie pour obtenir une résidence légale après des années d’échecs ailleurs, utilisant des documents turcs et des relevés bancaires pour retirer une partie de ses fonds gelés de la plateforme américaine en faillite Bittrex.

Mais même si la Turquie lui a fourni les documents cruciaux qui ont finalement débloqué ses actifs, sa tentative ambitieuse de convaincre un tribunal du Delaware qu’il était dû à 88 millions de dollars de dommages et intérêts a échoué, ne lui laissant qu’une fraction de la fortune qu’il prétendait avoir perdue.

Le parcours d’Azim Ghader a commencé en juin 2017, lorsqu’il a ouvert son compte Bittrex alors qu’il résidait en Iran et y a rapidement déposé plus de 1,3 million de dollars en Bitcoin et autres jetons numériques. En octobre de la même année, Bittrex, confronté à une assignation du Bureau de contrôle des actifs étrangers (OFAC) du Trésor américain, a gelé tous les comptes liés à l’Iran.

Pour Ghader, ce gel a déclenché des années de manœuvres pour convaincre la plateforme qu’il ne résidait plus dans une juridiction sous sanctions.

L’une de ses premières grandes décisions a été d’obtenir une seconde nationalité. En 2018, il a obtenu un passeport dominicain grâce au programme controversé de « citoyenneté par investissement » de l’île, en payant environ 100 000 dollars. Bien qu’il n’ait jamais résidé en Dominique, il espérait que ce passeport convaincrait Bittrex qu’il n’était plus résident iranien.

La plateforme a refusé de l’accepter comme preuve de résidence, et le tribunal américain a par la suite considéré cette tentative comme une preuve que Ghader était un opérateur sophistiqué conscient des failles de conformité aux sanctions.

Le tribunal américain a rejeté une demande de dommages et intérêts de 88 millions de dollars déposée par l’investisseur iranien Azim Ghader, qui avait utilisé des documents turcs pour accéder à son compte Bitcoin gelé aux États-Unis :

C’est la Turquie, et non la Dominique, qui a finalement permis de débloquer la situation. En 2021, Ghader a commencé à présenter des documents turcs à Bittrex, notamment une lettre d’identification fiscale, bien que cela n’ait pas suffi au départ. En 2023, cependant, il a constitué un dossier complet : un certificat officiel de résidence turc, un contrat de location, des factures d’électricité et des relevés bancaires turcs. Cette fois, Bittrex a reconnu ces documents comme une preuve suffisante de résidence hors d’Iran. La société lui a permis de retirer la majeure partie de ses fonds, environ 273 000 dollars, peu avant de déclarer faillite.

La décision du tribunal montre que la Turquie était la seule juridiction à avoir fourni à Ghader une solution durable. Son passeport dominicain a échoué, tout comme ses tentatives avec des adresses à Dubaï et au Luxembourg. C’est le système de résidence et les canaux bancaires d’Ankara qui lui ont finalement donné accès à ses actifs. Ce résultat reflète une tendance plus large : la Turquie est devenue une zone grise importante en matière de sanctions, offrant résidence, services bancaires, canaux de crypto-monnaie et même citoyenneté à des individus coupés des systèmes occidentaux.

La Turquie gère l’un des plus grands programmes mondiaux de résidence par investissement et de citoyenneté à vendre. Depuis 2017, les étrangers peuvent acquérir la citoyenneté turque en achetant des biens immobiliers, en investissant dans des entreprises ou en déposant des fonds dans des banques turques. À son apogée, la citoyenneté pouvait être obtenue pour seulement 250 000 dollars d’achat immobilier, bien que ce seuil ait depuis augmenté à 400 000 dollars.

Le gouvernement islamiste du président Recep Tayyip Erdogan a veillé à ce qu’aucune enquête criminelle ou administrative ne soit ouverte sur l’origine des fonds introduits en Turquie, tout en offrant des exonérations fiscales et des incitations pour des sommes importantes dont la provenance n’a jamais été questionnée.

Des milliers d’Iraniens, de Russes et de ressortissants du Moyen-Orient ont utilisé ces programmes pour obtenir des passeports turcs ou des permis de résidence, souvent alors que leurs pays d’origine sont confrontés à des sanctions américaines ou européennes. Les données gouvernementales turques montrent que les Iraniens figurent systématiquement parmi les principaux acheteurs étrangers de biens immobiliers à Istanbul, Antalya et Ankara, des villes où les demandes de résidence liées à l’immobilier sont régulièrement traitées.

Le marché des crypto-monnaies du pays ajoute une autre dimension. La Turquie figure parmi les cinq premiers pays mondiaux en termes de volume de transactions en crypto-monnaies, alimenté par une inflation élevée et une livre turque faible. Dans le même temps, elle constitue un point faible en matière de conformité pour les régulateurs mondiaux. L’effondrement spectaculaire de la plateforme Thodex en 2021, dont le fondateur a fui avec environ 2 milliards de dollars, a mis en évidence les risques. Binance a choisi Istanbul comme hub clé, mais continue de faire face à des questions sur sa diligence raisonnable dans la surveillance des flux liés aux sanctions.

Pour des acteurs comme Ghader, la grande économie de crypto-monnaies dollarisée de la Turquie et ses canaux de résidence flexibles en font un lieu unique, à la fois un refuge sûr et une porte d’entrée vers le système financier.

Les gouvernements occidentaux ont longtemps signalé le rôle de la Turquie dans l’évasion des sanctions. Les rapports du Trésor américain ont identifié des entreprises et des intermédiaires turcs comme des acteurs centraux dans les réseaux d’échange d’or contre pétrole de l’Iran, les schémas de contournement des sanctions russes après l’invasion de l’Ukraine, et plus récemment dans les transactions en crypto-monnaies qui ont même financé des organisations terroristes comme l’État islamique en Irak et en Syrie (EIIS).

En 2021, le Groupe d’action financière (GAFI) a placé la Turquie sur sa « liste grise » pour des lacunes dans la lutte contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme, soulignant des vulnérabilités systémiques. Bien que la Turquie ait été retirée de la liste en 2024, le GAFI a émis une série d’avertissements indiquant qu’Ankara avait encore un travail important à accomplir pour assainir son système financier.

Dans ce contexte, l’utilisation de la Turquie par Ghader n’était guère fortuite. Pendant des années, ses tentatives avec la Dominique, Dubaï et le Luxembourg ont échoué car elles manquaient de preuves crédibles de résidence physique. Seul le système turc a fourni des documents — reconnus par Bittrex et présentés dans les dossiers du tribunal américain — suffisamment détaillés pour passer les contrôles de conformité.

Il a soutenu que le gel de Bittrex lui avait coûté l’opportunité de profiter des hausses de 2017 et 2021 et que la négligence et la prétendue fraude de la société l’avaient privé d’une richesse transformatrice. Le tribunal a catégoriquement rejeté ces théories, invoquant les conditions générales qui régissaient chaque compte client de Bittrex. Ces conditions donnaient à la plateforme une large discrétion pour suspendre des comptes pour des raisons de conformité et interdisaient explicitement les réclamations pour dommages consécutifs, pertes de profits ou indemnités punitives. Le juge a souligné que « un client ne peut pas réclamer des dommages pour des gains d’investissement hypothétiques interdits par l’accord même qu’il a accepté lors de l’ouverture de son compte ».

Ses allégations de détresse émotionnelle ont été rejetées faute de preuves. Le tribunal a souligné que Ghader avait activement poursuivi des activités commerciales pendant cette période et n’était pas victime d’un préjudice soudain ou inattendu.

Le juge du Delaware a noté que les documents de résidence turcs avaient été décisifs pour permettre à Ghader d’accéder à ses fonds, mais a rejeté son argument selon lequel ils devraient également lui donner droit aux profits spéculatifs sous-jacents à sa demande de dommages et intérêts de 88 millions de dollars. Ses réclamations se limitaient aux actifs encore liés à son compte (environ 4 000 dollars restants après ses retraits en Turquie).

La décision ne laisse à Ghader qu’une victoire symbolique. Il a réussi à utiliser la Turquie pour récupérer ses fonds d’origine, mais n’a pas réussi à convaincre les juges américains de réécrire les conséquences de la conformité aux sanctions ou de la volatilité du marché des crypto-monnaies.

Ainsi, la décision clôt un chapitre de l’effondrement de Bittrex, mais elle illustre également comment la Turquie occupe une place unique dans l’écosystème mondial des sanctions et des crypto-monnaies. Elle est à la fois un membre de l’OTAN aligné sur l’Occident et un centre financier où les ressortissants sous sanctions peuvent acheter des biens immobiliers, ouvrir des comptes bancaires, obtenir une résidence et échanger des actifs numériques.

Pour Ghader, la Turquie a fourni la seule véritable voie de sortie du gel des sanctions qui avait piégé ses fonds depuis 2017, servant de nœud central dans ses efforts pour rétablir une légitimité financière après avoir été coupé ailleurs. L’affaire Ghader n’est qu’un exemple d’un schéma récurrent en Turquie, où les individus et entités sous sanctions cherchent souvent à contourner les restrictions occidentales.