Emprisonné depuis 2017, Kavala affirme que le gouvernement turc a fait de lui un exemple pour intimider les militants

Le philanthrope et défenseur des droits humains turc Osman Kavala a déclaré que ses huit années d’emprisonnement pour des accusations qu’il qualifie de fabriquées servent d’avertissement délibéré à la société civile : les voix critiques ne seront plus tolérées, dans des réponses écrites publiées lundi par le site d’information T24.

« Je pense que ma punition vise à envoyer le message que les organisations de la société civile n’ont plus la liberté dont elles jouissaient autrefois, et qu’adopter une position critique comporte des dangers », a écrit Kavala, 68 ans, depuis sa cellule individuelle de la prison de Marmara, en périphérie d’Istanbul.

Arrêté en octobre 2017 à l’âge de 60 ans, Kavala a passé ce qu’il décrit comme « la quasi-totalité du temps où j’aurais pu m’engager activement dans la société civile » en détention pour des charges liées aux manifestations du parc Gezi en 2013.

Il purge une peine de prison à perpétuité aggravée pour « tentative de renversement du gouvernement », malgré deux arrêts de la Cour européenne des droits de l’homme (CEDH) jugeant que sa détention violait ses droits et ordonnant sa libération immédiate.

Kavala a également affirmé que le gouvernement avait besoin de son emprisonnement pour crédibiliser une théorie du complot adoptée après le coup d’État avorté de juillet 2016. Selon cette théorie, les manifestations de Gezi – d’abord une protestation environnementale à Istanbul en 2013, devenue un mouvement national anti-gouvernemental – auraient en réalité été orchestrées par l’étranger pour renverser l’ancien Premier ministre et actuel président Recep Tayyip Erdoğan.

« Après la tentative de coup d’État du 15 juillet, dans un climat de méfiance, le récit présentant Gezi comme une révolte soutenue par l’étranger a été adopté et est devenu la position officielle du gouvernement, orientant l’opinion publique en ce sens », a écrit Kavala. Le milliardaire américain George Soros, qui finançait des groupes de la société civile en Turquie via ses Open Society Foundations, a été désigné comme principal instigateur étranger.

« Pour crédibiliser l’idée que Gezi était planifié et organisé par Soros, il fallait m’accuser et m’emprisonner en raison de mes liens avec l’Open Society Foundation. »

Kavala a souligné qu’une fois emprisonné, « il devient plus facile de diffuser l’idée qu’une personne est coupable ». Il a ajouté que l’usage intensif par le gouvernement du récit du complot étranger pour discréditer l’opposition – notamment pendant les tensions avec l’administration Biden – impliquait que « reconnaître mon innocence reviendrait à remettre en cause une réalité construite pendant huit ans avec le soutien actif d’une partie des médias. Franchir ce pas n’est probablement pas simple pour eux. »

Ce philanthrope, fondateur de l’ONG culturelle Anadolu Kültür et engagé depuis des décennies dans des projets pour les droits des minorités, les arts et le dialogue intercommunautaire, estime que les procureurs et juges turcs ont abandonné le principe juridique fondamental interdisant l’emprisonnement sans preuves concrètes.

« Les procureurs formulent de graves accusations sans preuves, les juges peuvent condamner sur la base de leur seule conviction, estimant ce comportement légitime », a-t-il écrit. Cela reflète non seulement un refus de reconnaître l’autorité de la Cour constitutionnelle et de la CEDH, « mais aussi que le principe selon lequel la liberté ne peut être restreinte sans preuves concrètes d’un crime n’a pas été intériorisé. »

Il a pointé l’absurdité de l’accusation portée contre la manager Ayşe Barım – 12 ans de prison pour « tentative de renversement du gouvernement » – sans aucune preuve à l’appui.

« Cela montre que cette étrange perception de la réalité imprègne le système judiciaire », a-t-il commenté.

La CEDH examinera le cas Kavala le 25 mars

La Grande Chambre de la CEDH tiendra une audience le 25 mars sur le maintien en détention de Kavala malgré l’arrêt de 2019 ordonnant sa libération. L’audience examinera si le refus turc de s’y conformer, suivi de la condamnation à perpétuité en avril 2022, constitue une violation persistante de ses droits.

L’arrêt de 2019 avait jugé la détention de Kavala « arbitraire », visant à « le réduire au silence » en tant que défenseur des droits humains. En juillet 2022, la Grande Chambre a statué que la Turquie n’avait pas respecté ses obligations conventionnelles – une décision historique, seulement la deuxième du genre dans l’histoire de la Cour.

Kavala, homme d’affaires et philanthrope, a financé pendant des décennies des initiatives de société civile en Turquie. Via Anadolu Kültür, il a soutenu des projets de dialogue kurdo-turc, de restauration d’églises arméniennes, de protection environnementale et de programmes artistiques. Il siégeait au conseil d’administration d’Open Society Foundation Turquie jusqu’à sa fermeture en 2018.

Arrêté en octobre 2017 pour « financement et organisation » des manifestations de Gezi (11 morts, des milliers de blessés lors de la répression policière), il a ensuite été accusé d’espionnage et lié à la tentative de coup d’État de 2016 – une accusation « terrifiante » selon lui, vu son usage historique contre les dissidents. Acquitté des charges liées à Gezi en février 2020, il a été réarrêté quelques heures plus tard. En avril 2022, un tribunal stambouliote l’a condamné à perpétuité aggravée.

Sept autres accusés dans l’affaire Gezi, dont l’architecte Mücella Yapıcı et la cinéaste Çiğdem Mater, ont écopé de 18 ans de prison. Tous nient les accusations. La Cour de cassation turque a confirmé la peine de Kavala en septembre 2023.

Avant son arrestation, Kavala collaborait avec des ministères sur des projets culturels tout en critiquant certaines politiques gouvernementales, comme les modifications législatives permettant à la Turquie de soutenir l’invasion américaine de l’Irak.

« Auparavant, les acteurs de la société civile pouvaient coopérer avec les institutions tout en critiquant certaines pratiques. Après Gezi et le 15 juillet, le gouvernement a commencé à voir les mouvements critiques comme des adversaires politiques », a-t-il expliqué.

Le cas Kavala cristallise les tensions entre la Turquie et l’Europe, symbolisant l’érosion de l’indépendance judiciaire sous Erdoğan. Son maintien en détention malgré les arrêts contraignants de la CEDH suscite des appels européens à sa libération et des avertissements sur les conséquences pour le système européen des droits humains.

Il reste incarcéré à Marmara avec d’autres détenus de haut profil, dont le maire d’Istanbul Ekrem İmamoğlu.