Ankara cherche un partenariat saoudien alors que les pressions financières persistent dans le programme de chasseur

Levent Kenez/Stockholm

La Turquie poursuit sa recherche de financements étrangers et de partenaires industriels pour son programme de chasseur de cinquième génération indigène, KAAN, après que le président Recep Tayyip Erdogan a évoqué une coopération potentielle avec l’Arabie saoudite suite à sa visite dans le royaume le 3 février, reflétant les efforts continus pour sécuriser des fonds externes pour l’un des projets de défense les plus ambitieux d’Ankara.

S’exprimant devant des journalistes lors de son vol retour, Erdogan a déclaré que la coopération avec l’Arabie saoudite sur KAAN pourrait inclure des investissements conjoints, décrivant l’appareil comme une plateforme militaire et un symbole de l’autonomie turque en ingénierie et défense. Il a affirmé que les discussions avec Riyad portaient sur l’élargissement de la coopération industrielle de défense et qu’un partenariat pourrait se concrétiser « à tout moment », selon des propos relayés par la présidence.

Ces commentaires interviennent alors que la Turquie continue de chercher des participations financières étrangères pour soutenir le développement coûteux de KAAN, anciennement appelé TF-X, un chasseur furtif bimoteur destiné à remplacer la flotte vieillissante de F-16 de l’armée de l’air turque et à positionner le pays comme producteur d’avions de combat avancés.

Le développement d’un chasseur de cinquième génération nécessite des financements substantiels à long terme. Les estimations pour la phase de recherche, développement et production initiale du programme KAAN oscillent entre 10 et 12 milliards de dollars, avec des coûts totaux appelés à augmenter au fur et à mesure des tests et de la production en série. Le prix unitaire a été estimé entre 80 et 100 millions de dollars par appareil, bien que des responsables de Turkish Aerospace Industries aient indiqué que le montant final pourrait être plus élevé selon l’échelle de production et le succès à l’exportation.

Les responsables turcs ont répété à plusieurs reprises que des partenariats internationaux sont nécessaires pour compenser les coûts de développement et réduire la pression financière sur le budget de l’État. Les analystes estiment que cette coopération est particulièrement importante compte tenu des contraintes économiques de la Turquie et de la volatilité de sa monnaie, qui augmentent le coût des composants importés et des technologies étrangères utilisées dans le programme.

L’Azerbaïdjan avait précédemment été présenté comme un partenaire potentiel. Ankara et Bakou ont signé un protocole de coopération couvrant une collaboration de production et une participation technique, et des personnels azerbaïdjanais devaient contribuer aux activités de développement. Cependant, aucun engagement financier concret ou investissement dans la production n’a été confirmé publiquement depuis la signature de l’accord, obligeant Ankara à poursuivre sa recherche de partenaires supplémentaires.

L’Arabie saoudite apparaît désormais comme le dernier candidat en date. Les déclarations d’Erdogan ont suivi des réunions à Riyad où la coopération en matière de défense figurait en bonne place, bien que les responsables turcs n’aient pas divulgué de détails sur les niveaux de financement possibles ou les arrangements industriels. La perspective d’une participation saoudienne s’inscrit dans la stratégie plus large de Riyad d’investir dans la fabrication nationale de défense et les coentreprises avec des partenaires étrangers.

La Turquie a déjà annoncé ou discuté d’initiatives de coopération en matière de défense avec plusieurs pays du Golfe, mais nombre des investissements proposés n’ont pas abouti à des projets finalisés ou à un financement pérenne. Les promesses antérieures d’investissements du Golfe dans divers secteurs ont souvent progressé plus lentement que prévu initialement.

La question du financement est devenue centrale pour le programme KAAN alors que les défis techniques persistent, notamment concernant les moteurs. L’avion prototype utilise actuellement des moteurs General Electric F110, les mêmes que ceux équipant les F-16, tandis que la Turquie cherche à développer ou à acquérir une alternative indigène pour les lots de production ultérieurs.

Le ministre des Affaires étrangères Hakan Fidan avait attiré l’attention sur ce point en déclarant que les États-Unis ne fournissaient pas de moteurs pour le programme de chasseur national turc, une déclaration qui avait suscité un important débat politique à l’époque et reflétait la dépendance d’Ankara vis-à-vis des technologies de propulsion étrangères lors des premières phases de développement. Les responsables turcs ont depuis exploré des options incluant une coopération avec des entreprises britanniques et ukrainiennes, mais les négociations n’ont pas encore abouti à une solution moteur définitive à long terme.

La question des moteurs reste étroitement liée au financement. Le développement d’un moteur domestique nécessite des investissements supplémentaires et des délais prolongés, ce qui augmente les coûts globaux du programme. Sans partenaires internationaux ou commandes à l’exportation, les analystes estiment que le coût unitaire de l’appareil pourrait considérablement augmenter, limitant potentiellement le nombre d’acquisitions pour l’armée de l’air turque.

Le programme KAAN a atteint une étape importante en février 2024 avec son premier vol d’essai. Cependant, l’avion ne devrait pas entrer en service opérationnel avant le milieu des années 2030 au plus tôt, et ce calendrier reste tributaire du succès des tests, de la continuité du financement et de la stabilité de la chaîne d’approvisionnement.

Les défis plus larges de la Turquie en matière d’acquisition de défense ont accru l’urgence de sécuriser des financements externes. Ankara a été exclu du programme américain F-35 Joint Strike Fighter en 2019 après son achat de systèmes de défense aérienne russes S-400, obligeant le pays à s’appuyer davantage sur des projets domestiques tout en cherchant à moderniser et acquérir de nouveaux équipements pour sa flotte existante. La Turquie a également signé un accord avec le Royaume-Uni concernant l’acquisition d’avions Eurofighter Typhoon afin de combler des lacunes capacitives à court terme tandis que des projets à long terme comme KAAN se poursuivent.

KAAN est conçu non seulement pour répondre aux besoins opérationnels domestiques, mais aussi pour devenir une plateforme d’exportation capable de générer des revenus à long terme. Turkish Aerospace Industries a précédemment indiqué que de grosses commandes à l’exportation ou la participation de partenaires pourraient aider à répartir les coûts de développement et à stabiliser l’économie de la production.

Malgré l’optimisme officiel, le financement du programme reste non résolu. L’absence de contributions financières confirmées de l’Azerbaïdjan et le manque d’accords finalisés avec d’autres partenaires potentiels soulignent l’incertitude persistante autour du financement.