Un proche d’Erdogan révèle comment la Turquie a développé des méthodes spéciales pour contourner les sanctions américaines contre l’Iran

Abdullah Bozkurt/Stockholm

Dans une rare admission publique, l’ancien premier ministre et ministre des Affaires étrangères turc Ahmet Davutoğlu a fourni l’un des témoignages les plus clairs à ce jour sur la manière dont Ankara a délibérément contourné les sanctions américaines contre l’Iran, rejetant ouvertement le régime d’embargo et construisant des canaux financiers alternatifs qui ont ensuite dégénéré en l’un des plus grands cas d’évasion de sanctions jamais poursuivis aux États-Unis.

S’exprimant longuement sur la chaîne de télévision nationaliste TiVi6 le 14 janvier, Davutoğlu n’a pas nié l’accusation principale selon laquelle la Turquie a maintenu des relations économiques étendues avec l’Iran malgré la pression croissante des Américains. Au contraire, il a défendu cette politique comme un choix délibéré et conscient pris au plus haut niveau de l’État turc. « Nous avons dit très clairement aux Américains que nous ne considérions pas l’embargo contre notre voisin l’Iran comme légitime », a-t-il déclaré. « La Turquie avait des besoins énergétiques, la Turquie avait des intérêts économiques, et nous n’avons jamais trouvé acceptable de couper les ponts avec un pays avec lequel nous partageons l’une des plus anciennes frontières du monde. »

Davutoğlu a affirmé que cette position avait été communiquée directement à des responsables américains de haut niveau. Selon son récit, Washington a été explicitement informé que la Turquie continuerait à importer du pétrole et du gaz iraniens et ne permettrait pas aux sanctions américaines de dicter ses relations avec Téhéran. « Lorsque j’étais ministre des Affaires étrangères, des responsables américains chargés des sanctions sont venus à mon ministère », a-t-il raconté. « Nous leur avons dit ouvertement : Nous ne trouvons pas cet embargo justifié, et nous ne nous y conformerons pas au détriment de nos intérêts nationaux. »

Alors que les canaux de paiement étaient progressivement resserrés par le Trésor américain, Davutoğlu a reconnu que la Turquie avait développé des mécanismes non standard et non conventionnels pour maintenir les échanges commerciaux. Il a déclaré que les difficultés de transfert de fonds avaient conduit à ce qu’il a décrit comme des « arrangements spéciaux » entre la Banque centrale turque et son homologue iranienne. « Lorsqu’il y avait des problèmes de transferts, nous avons créé certaines procédures spéciales entre nos banques centrales », a-t-il expliqué.

Ces remarques correspondent étroitement à ce que les procureurs américains ont ensuite décrit comme l’épine dorsale du système d’évasion des sanctions iraniennes : la conversion des paiements énergétiques en or et autres instruments non libellés en dollars, transitant par des institutions financières turques et présentés à tort comme des échanges légitimes. Ces mécanismes sont ensuite devenus des preuves centrales dans les affaires pénales intentées par le ministère américain de la Justice.

Davutoğlu a présenté cette politique comme un commerce entre États mené en défiance de ce qu’Ankara considérait comme des sanctions illégitimes, mais il a concédé qu’elle ouvrait la porte à des abus systémiques. « Maintenir des relations économiques sans reconnaître l’embargo est une chose », a-t-il déclaré. « Transformer cela en flux d’argent illégitimes impliquant l’État turc en est une autre. »

Pourtant, alors qu’il était au pouvoir en tant que premier ministre – et après avoir travaillé aux côtés du président Recep Tayyip Erdogan pendant des années – Davutoğlu n’a exprimé aucune critique publique de ces pratiques. Au contraire, il faisait partie d’un gouvernement qui a activement facilité les systèmes d’évasion des sanctions, tandis que les responsables des ministères des finances et de l’économie continuaient à permettre les transactions avec l’Iran par des canaux contrôlés par l’État.

Ce n’est qu’après que Davutoğlu a été contraint de quitter ses fonctions par Erdogan en 2016 et expulsé du Parti de la justice et du développement (AKP) au pouvoir qu’il s’est repositionné en critique. Il a ensuite formé un petit parti d’opposition, le Parti du futur (Gelecek Partisi), et a commencé à formuler des critiques rétrospectives sur la gestion par le gouvernement Erdogan des sanctions liées à l’Iran et des scandales de corruption.

Ses récentes révélations, livrées en tant qu’initié ayant occupé les plus hautes fonctions de l’État pendant des années, confirment néanmoins comment la Turquie a contribué à vaincre les sanctions américaines par le biais de multiples systèmes et même conçu des mécanismes spéciaux pour déplacer de l’argent et continuer à acheter du pétrole et du gaz iraniens – fournissant ainsi des bouées de sauvetage financières cruciales au régime clérical répressif de l’Iran.

Bien que Davutoğlu ait été parfaitement conscient du rôle joué par le négociant en or turco-iranien Reza Zarrab, qui s’est imposé comme l’intermédiaire central dans l’opération d’évasion des sanctions, il n’a pas pris de mesures concrètes à l’époque pour mettre fin aux transactions illicites ou démanteler le réseau alors qu’il était en activité.

Désormais dans l’opposition, Davutoğlu semble tenter de réécrire son propre rôle, prenant ses distances avec Zarrab et affirmant avoir à plusieurs reprises mis en garde contre le danger que représentait Zarrab. « Je l’ai dit clairement : Cet homme est un escroc », s’est-il souvenu. « Même s’il n’y avait pas d’autres preuves, personne n’empile de l’argent liquide et ne pose pour des photos comme ça avec de l’argent propre. »

Zarrab a été arrêté en Turquie en décembre 2013 après que des procureurs ont déposé des actes d’accusation l’accusant de multiples crimes, notamment de corruption impliquant trois ministres : le ministre de l’Intérieur Muammer Güler, le ministre de l’Économie Zafer Çağlayan et le ministre des Affaires européennes Egemen Bağış. Cependant, Erdogan est intervenu directement dans l’affaire, a purgé les procureurs et les hauts responsables de la police et a assuré la libération de Zarrab tout en démantelant effectivement l’enquête criminelle contre lui et d’autres suspects.

Selon Davutoğlu, il a exhorté Erdogan à traiter l’affaire Zarrab en interne – principalement pour gérer les retombées politiques et préserver les apparences après que le scandale a été rendu public – mais Erdogan a rejeté ses conseils.

Cet avertissement s’est avéré prémonitoire. Zarrab a été arrêté aux États-Unis en 2016 et est ensuite devenu un témoin collaborateur, témoignant devant un tribunal fédéral qu’il avait aidé l’Iran à transférer des milliards de dollars par le biais de la banque publique turque Halkbank en corrompant des hauts fonctionnaires et en falsifiant des registres commerciaux. Davutoğlu a déclaré que le moment où Zarrab est devenu témoin de l’État a marqué un tournant décisif. « J’ai dit ouvertement : si vous ne le jugez pas ici, il ira à New York et témoignera. C’est exactement ce qui s’est passé », a-t-il déclaré.

Les retombées se sont étendues à Halkbank elle-même et à ses hauts dirigeants, dont l’ancien directeur général adjoint Mehmet Hakan Atilla, qui a été condamné à New York pour avoir aidé l’Iran à contourner les sanctions et a purgé une peine de prison avant de retourner en Turquie. Davutoğlu a souligné que les autorités américaines n’abandonnent pas ce type d’affaires. « Les Américains ne ferment pas ces dossiers », a-t-il déclaré. « Ils les gardent sur l’étagère. Quand le moment vient, ils les reprennent. »

Tout au long de l’entretien, Davutoğlu est revenu à plusieurs reprises sur le même argument central : le refus de la Turquie de reconnaître les sanctions américaines était un choix politique, mais l’absence de limites juridiques et de responsabilité a permis à la corruption de prospérer sous protection politique. « Nous n’avons pas accepté l’embargo, oui », a-t-il déclaré. « Mais ce qui a suivi était tout autre chose. Des gens ont exploité cette position et ont entraîné la Turquie dans des réseaux illégitimes. »

Il a averti que le même schéma pourrait se répéter si les leçons n’étaient pas tirées, en pointant les relations ultérieures avec le Venezuela et d’autres pays sanctionnés. Il a mis en garde contre un autre scandale du style Reza Zarrab, laissant une fois de plus aux tribunaux étrangers – et non aux institutions turques – le soin de juger les actions de la Turquie.

Prises dans leur ensemble, les remarques de Davutoğlu constituent une rare confirmation d’un initié que la Turquie non seulement a résisté aux sanctions américaines contre l’Iran, mais a activement conçu des moyens de les contourner – et n’a pas réussi à empêcher que ces mécanismes ne se transforment en une vaste opération de corruption et de blanchiment d’argent dont les conséquences juridiques et politiques se déroulent encore devant les tribunaux américains.

Dans le même entretien, Davutoğlu a également évoqué la récente vague de troubles et de protestations en Iran, exprimant son opposition à toute intervention américaine. Il a approuvé la posture attentiste d’Erdogan, affirmant qu’Ankara devrait éviter toute rhétorique incendiaire ou alignement sur des puissances extérieures cherchant à exploiter les troubles. « Nos relations avec l’Iran n’ont jamais été déterminées par les souhaits d’un tiers acteur », a-t-il déclaré, soulignant que les deux pays partagent l’une des plus anciennes frontières continues du monde.

Davutoğlu a été sans équivoque en rejetant toute intervention militaire ou coercitive américaine en Iran, qualifiant l’approche de Washington – en particulier sous l’ancien président Donald Trump – d’imprévisible et dangereuse. Il a accusé les États-Unis d’appliquer des doubles standards en matière de droits de l’homme, en pointant la violence policière et la répression des manifestations aux États-Unis mêmes. « Lorsque des manifestants sont tués à Minneapolis, qui intervient aux États-Unis ? » a-t-il demandé, remettant en question l’autorité morale de Washington pour dicter les résultats en Iran.

Pour la Turquie, Davutoğlu a identifié une ligne rouge ferme : aucun territoire turc ou base militaire ne devrait jamais être utilisé pour une attaque contre l’Iran. « Si un gouvernement autorisait l’utilisation des bases américaines en Turquie contre l’Iran, ce serait la plus grande erreur de l’histoire de la république », a-t-il déclaré, ajoutant qu’une telle action n’aurait aucune base juridique en droit international, y compris l’absence de mandat du Conseil de sécurité des Nations unies.