Orhan Sait Berber/Washington, D.C.

Un défenseur turco-américain a dédié le prix de liberté religieuse qu’il a reçu à Washington aux personnes emprisonnées, contraintes à l’exil ou séparées de leurs familles pendant la répression décennale post-coup en Turquie.

Mehmet Saraçoğlu, directeur des relations gouvernementales au National Council on Civil Advocacy (NCCA), a reçu le prix America 250 IRF Advocate Award lors du 2026 IRF Peace Builders Forum & Awards Dinner, un rassemblement international sur la liberté religieuse tenu à Washington, D.C., les 16 et 17 juillet.

Le NCCA est un groupe de défense turco-américain qui promeut les droits humains, la démocratie et l’état de droit en Turquie. L’organisation affirme que ses fondateurs et une grande partie de ses soutiens sont inspirés par le mouvement Gülen, un mouvement confessionnel également connu sous le nom de mouvement Hizmet.

Ce forum de deux jours était organisé par le Secrétariat IRF en partenariat avec le Good Faith Partnership et l’Alliance of Virtue. Il a réuni décideurs politiques, dirigeants de la société civile et défenseurs de la liberté religieuse pour discuter des défis mondiaux à la liberté de religion ou de conviction.

En acceptant le prix, Saraçoğlu, qui travaille depuis près de deux décennies dans le dialogue interreligieux, l’organisation communautaire et la défense de la liberté religieuse, a déclaré qu’il ne considérait pas cette récompense comme une réussite personnelle, mais comme la reconnaissance d’années de travail collectif de la part de collègues, de responsables religieux et de défenseurs des droits humains.

“As we mark the tenth anniversary of the July 15, 2016, attempted coup in Turkey, I would like to dedicate this award to the countless individuals who have been persecuted, imprisoned, exiled, separated from their families, or lost their lives during the sweeping crackdown that followed,” he said.

L’essentiel du travail de plaidoyer de Saraçoğlu a porté sur les personnes ciblées après la tentative de coup d’État.

Le coup a fait 251 morts et près de 2 200 blessés. Le gouvernement turc accuse le mouvement Gülen, inspiré par le religieux musulman Fethullah Gülen, décédé aux États‑Unis en 2024, d’avoir orchestré le coup et le qualifie d’« Organisation terroriste ».

Le mouvement nie fermement toute implication dans le coup ou toute activité terroriste. Ni les États‑Unis ni l’Union européenne ne l’inscrivent sur leur liste des organisations terroristes.

“Their courage reminds us why this work matters,” Saraçoğlu said. “Their stories call on us to remain steadfast in defending the fundamental right of every person to believe, worship, associate peacefully and live according to their conscience without fear.”

La répression à laquelle Saraçoğlu a fait référence a commencé sous un « état d’urgence » de deux ans imposé après l’échec du coup et s’est poursuivie à travers des enquêtes et des poursuites massives visant les présumés membres du mouvement.

Depuis le coup, le gouvernement turc a révoqué environ 120 000 fonctionnaires par décret-loi, tandis que quelque 24 000 membres des forces armées ont été exclus de l’armée. Des centaines de médias, écoles, universités, associations et entreprises ont également été fermés ou saisis.

Le ministre de la Justice, Akın Gürlek, a déclaré plus tôt ce mois‑ci que 720 338 personnes avaient été enquêtées pour des allégations de terrorisme en raison de liens présumés avec le mouvement. Parmi elles, 127 102 ont été condamnées et 124 743 acquittées, tandis que les procureurs ont rendu des décisions de non‑poursuite concernant 373 594 personnes. Les enquêtes ou les procès impliquant 83 404 autres personnes sont toujours en cours.

Saraçoğlu a également évoqué deux campagnes menées dans le cadre de la Table ronde IRF, en commençant par le plaidoyer autour d’une affaire largement connue sous le nom de « procès des filles » en Turquie.

L’affaire est née d’opérations de police à Istanbul en mai 2024 visant des adolescentes, des étudiantes et des mères pour des liens présumés avec le mouvement Gülen. Les procureurs ont cité des activités telles que la participation à des groupes d’étude religieux, le séjour dans des appartements partagés, les rencontres dans des centres commerciaux, les sorties au cinéma, le bowling et la commande de repas comme preuves d’un prétendu réseau terroriste.

Le procès impliquait 41 prévenus. En septembre 2025, la 24e Cour pénale lourde d’Istanbul a condamné onze prévenus pour appartenance à une organisation terroriste armée et huit pour aide à une organisation terroriste. Dix‑neuf ont été acquittés, tandis que les procédures concernant les trois prévenus restants ont été traitées séparément.

Des observateurs internationaux et des défenseurs des droits ont critiqué cette affaire comme un exemple de l’utilisation par la Turquie des lois antiterroristes pour criminaliser des activités religieuses, éducatives et sociales ordinaires. Tous les prévenus placés en détention provisoire avaient été libérés avant le verdict, en avril 2025.

Saraçoğlu a déclaré que la campagne internationale avait produit cinq lettres de plaidoyer multiconfessionnelles portant plus de 1 000 signatures et avait suscité un engagement soutenu auprès des membres du Congrès, de l’administration américaine et de la communauté internationale de la liberté religieuse.

Il a affirmé que la campagne avait contribué à la libération des prévenus détenus et attiré l’attention internationale sur les poursuites visant des activités religieuses et civiques pacifiques.

Saraçoğlu a également cité le plaidoyer en faveur d’Ali Ünal, un érudit islamique, traducteur du Coran et ancien chroniqueur du journal Zaman aujourd’hui fermé, emprisonné depuis 2016.

Ünal a été condamné en 2018 à 19 ans et demi de prison pour le chef d’accusation de création et de direction d’une organisation terroriste armée en raison de ses liens présumés avec le mouvement Gülen.

Le Groupe de travail des Nations Unies sur la détention arbitraire a conclu en 2023 que sa détention était arbitraire et a demandé sa libération immédiate.

Saraçoğlu a déclaré que les défenseurs avaient travaillé dans le cadre du Sommet IRF, du Groupe de travail sur les prisonniers d’opinion de la Table ronde IRF et d’un engagement auprès des membres du Congrès pour maintenir le cas d’Ünal et celui d’autres prisonniers à l’ordre du jour international.

Saraçoğlu, qui est également coprésident du Groupe de travail parlementaire de la Table ronde IRF, a déclaré qu’un engagement bipartisan soutenu était essentiel pour faire progresser la liberté religieuse.

“Progress is rarely immediate, but every meeting, every letter, every statement and every act of solidarity remind those suffering persecution that they are not alone,” he said.

En évoquant le pasteur chinois Ezra Jin Mingri, qui a assisté à la cérémonie après avoir été lui‑même emprisonné pour sa foi, Saraçoğlu a déclaré que la présence du pasteur montrait qu’un plaidoyer soutenu pouvait produire des résultats tangibles.

“My hope is that next year we will celebrate the freedom of even more prisoners of conscience, including Ali Ünal from Turkey,” he said.

Saraçoğlu a conclu en remerciant les organisateurs et sa famille et en exhortant les défenseurs à continuer de travailler pour un monde où la liberté religieuse est « non pas simplement une aspiration, mais une réalité pour tous ».

Diplômé de l’Université technique d’Istanbul et de l’Université du Kentucky, Saraçoğlu a précédemment occupé plusieurs postes de direction au Rumi Forum et dirige actuellement son Center for Faith, Identity and Globalization. Il est également membre du Braver Angels Scholars Council et siège au conseil d’administration du Religion Communicators Council.